Autism: Quick Facts and Common Questions
What causes autism?
Scientific evidence supports that autism is primarily a genetic condition. It’s estimated that the heritability of autism accounts for approximately 83% of autism risk.¹ While some environmental and epigenetic factors may influence gene expression and development,²³ no one toxin has been proven to be causing an “epidemic” of autism.⁴
Do Vaccines Cause Autism?
No. The belief that vaccines cause autism originated with a fraudulent 1998 study by Andrew Wakefield, which was retracted in 2010.⁵ Since then, multiple large-scale studies have found no link between vaccines and autism. (See references for examples).
Why Are Autism Diagnoses Increasing?
Rising autism prevalence reflects improvements in diagnosis and awareness. Key factors:
Co-occurrence with ADHD: The DSM-5 permits the diagnosis of Autism Spectrum Disorder (ASD) alongside Attention-deficit/Hyperactivity Disorder (ADHD), a distinction not allowed in previous editions. Approximately 50-70% of individuals with ASD also have ADHD.⁹ This suggests the increased prevalence of ASD includes individuals who previously were only identified to have ADHD.
Broadened Diagnostic Criteria: The DSM-5 broadened the definition of autism, consolidating conditions like Asperger’s and PDD NOS under Autism Spectrum Disorder.¹⁰¹¹
Improved Recognition: inclusive research efforts and better diagnostic tools have led to the recognition of autism in girls, women, and intellectually capable individuals—groups historically underdiagnosed.¹²¹³
Delayed parenting: Increased parental age can increase the relative risk of a child developing autism.²¹ As parents chose to delay childbearing for a multitude of reasons, there may be a modest increase in autism diagnoses.
Greater Public and Provider Awareness: Increased education and awareness have led to more families and professionals identifying signs of autism and seeking diagnosis and intervention.¹⁴
The Diversity of the Autism Spectrum
Autism exists on a spectrum, encompassing a wide variety of abilities and challenges. Many autistic individuals lead fulfilling lives, maintain careers, and form meaningful relationships,¹⁷ but, our value as humans should not be measured by our ability to “produce.” It’s important that we move away from outdated stereotypes and harmful views of disability and instead recognize and respect diverse experiences and strengths within the autistic community.
Promoting Neurodiversity and Evidence-Based Supports
Embracing neurodiversity means recognizing and valuing the unique perspectives and strengths of autistic individuals.¹⁸ In families, it means creating a supportive home environment that honors each individual's needs and strengths, such as normalizing stimming and providing sensory-safe spaces. In classrooms, it involves accommodating different learning styles and creating sensory-friendly environments. In therapy, it means respecting autistic identities and focusing on supporting individuals to achieve their personal goals rather than trying to "cure" them. Rather than diverting attention to unproven environmental causes, our focus should be on evidence-based supports and interventions that improve quality of life. Let’s continue educating the public, challenging harmful stereotypes, and advocating for the rights and dignity of autistic individuals to build an inclusive society—one that embraces diversity and supports autistic people in leading fulfilling lives.
Content derived from an article written by Dr. Nyssa Ventura. See the links for the full article and citations.
Hechos sobre el autismo
¿Qué causa el autismo?
La evidencia científica apoya que el autismo es principalmente una condición genética. Se estima que la heredabilidad del autismo representa aproximadamente el 83% del riesgo de autismo. Aunque algunos factores ambientales pueden influir en la expresión genética y el desarrollo infantil, no se ha demostrado que ninguna toxina esté causando una "epidemia" de autismo.
¿Causan las vacunas autismo?
No. La creencia de que las vacunas causan autismo se originó con un estudio fraudulento de 1998 realizado por Andrew Wakefield, el cual fue retractado en 2010. Desde entonces, múltiples estudios a gran escala no han encontrado relación entre las vacunas y el autismo.
¿Por qué están aumentando los diagnósticos de autismo?
Co-ocurrencia con TDAH: El DSM-5 permite el diagnóstico del Trastorno del Espectro Autista (TEA) junto con el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), un cambio que no estaba permitido en ediciones anteriores. Aproximadamente del 50 al 70% de las personas con Trastorno del Espectro Autista (TEA) también presentan Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). Esto sugiere que la mayor prevalencia de autismo incluye a individuos que anteriormente solo fueron identificados con TDAH.
Criterios de Diagnóstico Amplios: El DSM-5 amplió la definición de autismo, consolidando condiciones como el síndrome de Asperger y PDD-NOS bajo el Trastorno del Espectro Autista.
Paternidad tardía: La edad de los padres más avanzada puede aumentar el riesgo relativo de que un niño desarrolle autismo. Como muchos padres deciden retrasar tener hijos por varias razones, podría haber un aumento modesto en los diagnósticos de autismo.
Mayor Conciencia Pública y de los Proveedores: La educación y la concienciación incrementadas han llevado a que más familias y profesionales identifiquen signos de autismo y busquen diagnóstico e intervención.
Celebrando la Neurodiversidad
La Diversidad del Espectro Autista: El autismo existe en un espectro, abarcando una amplia variedad de habilidades y desafíos. Muchas personas autistas llevan vidas plenas, mantienen carreras y forman relaciones significativas, pero nuestro valor como humanos no debería medirse por nuestra capacidad de "producir."
Es importante que nos alejemos de estereotipos obsoletos y visiones perjudiciales sobre la discapacidad y, en su lugar, reconozcamos y respetemos las diversas experiencias y fortalezas dentro de la comunidad autista.
Promoviendo la neurodiversidad y apoyos basados en evidencia: Sosteniendo la neurodiversidad significa reconocer y valorar las perspectivas y fortalezas únicas de las personas autistas. En las familias, significa crear un ambiente hogareño que apoye y respete las necesidades y fortalezas de cada persona, como la normalización de la estimulación y la provisión de espacios seguros para los sentidos. En clase, implica adaptar diferentes estilos de aprendizaje y crear entornos amigables con los sentidos. En terapia, esto significa respetar las identidades autistas y centrarse en apoyar a los individuos para que alcancen sus metas personales en lugar de tratar de "curarlos".
En lugar de desviar la atención hacia causas medioambientales no probadas, nuestro enfoque debería estar en apoyos e intervenciones basados en evidencia que mejoren la calidad de vida. Continuemos educando al público, desafiando estereotipos perjudiciales y abogando por los derechos y la dignidad de las personas autistas para construir una sociedad inclusiva. — una que sostiene la diversidad y apoya a las personas autistas en la búsqueda de vidas plenas.
“ You can’t audit someone’s humanity; their worth as a human. A person’s value isn’t measured by how many taxes they pay for or the toilets used. It’s measured in their connection, in their love, in their passion for things, in their art, in the poems that they do write, and the things that they do bring. That’s how you create a healthy future. You do it on their terms.”